Жречество, служители культа, почитавшиеся как посредники в общении людей с воображаемым миром богов и духов (слово "жрец" происходит от старославянского "жрьти" - приносить в жертву). Возникновение Ж. связано с развитием религии. У первобытных племён и некоторых современных народов (австралийцев-аборигенов, папуасов, ведда, огнеземельцев и др.) не было специальных служителей культа; религиозно-магические обряды совершались преимущественно главами родовых групп от имени всего рода либо людьми, по личным качествам снискавшими репутацию "знающих" приёмы воздействия на воображаемый мир духов и богов (знахари, колдуны, шаманы). С разложением первобытной общины, общей социальной дифференциацией выделяются и профессионалы-жрецы, присваивающие себе монопольное право сношения с духами и богами. Закрепляется преемственность Ж., иногда путём прямой наследственности жреческого звания. Складываются особые корпорации жрецов; они обычно и по происхождению и по положению близки к вождям, которые и сами зачастую выполняют жреческие функции (священные вожди, "цари - жрецы"). В классовых рабовладельческих и феодальных обществах Ж. обычно составляло часть господствующего класса. В Древнем Египте, Вавилонии, Иране храмовое Ж. владело огромными богатствами, землёй, рабами, располагало большой политической властью. Жрецы были хранителями всех имевшихся научных знаний. В древней и средневековой Индии жрецы-брахманы, соперничавшие со светской властью, составляли самый верхний слой населения. Такое же положение занимали жрецы и в древних государствах Америки (особенно в Мексике и Перу). В Иудее 6-1 вв. до н. э., когда не стало светской власти (царей), всё экономическое, политическое и идеологическое могущество сосредоточилось в руках иерусалимского Ж.: это была "иерократическая" форма государства. Лишь в античной Греции и Риме Ж. не играло самостоятельной роли - должности жрецов были выборными и замещались обычно гражданскими лицами, но и в этих государствах жрецы пользовались значительными преимуществами и оказывали влияние на политическую жизнь. То же было в Японии.

В Китае даосскую религию возглавляли многочисленные жрецы (даосы), но конфуцианский культ всегда находился в руках светских лиц - от императора до главы рода. Религиозно-мифологические и богословские спекуляции профессиональных жрецов способствовали усложнению религии, созданию новых мифов, религиозных догматов и систем. В большинстве классовых общественная религия жрецов сильно отличается от народных верований. В мировых религиях (буддизм, христианство, ислам) преемником Ж. явилось духовенство.

? Лит.: Энгельс Ф., Происхождение семьи, частной собственности и государства, Маркс К., Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21; Фрэзер Дж., Золотая ветвь, пер. с англ., в. 1-2, М. - Л., 1928; Lippert J., Allgemeine Geschichte des Priesterthums, Bd 1-2, В., 1883-84.
? С. А. Токарев.