Аэростат (от аэро... и греч. states - стоящий, неподвижный), летательный аппарат легче воздуха. Подъёмная сила А. создаётся заключённым в оболочке газом (водород, гелий) с плотностью меньшей, чем плотность воздуха (согласно Архимеда закону). Различают А. управляемые (дирижабли), неуправляемые - свободного полёта с оболочкой в форме шара (сферические А. или воздушный шар, стратостат) и привязные (змейковые). Изменение высоты полёта свободного А. производится: подъём - уменьшением массы А. сбрасыванием части балласта (обычно песка в мешках), снижение - уменьшением подъёмной силы выпуском части газа через клапан. Подъём и спуск привязного А. производится лебёдкой.

Свободные А. применяют преимущественно для спортивных и исследовательских целей. К ним относят радиозонды, шары-пилоты, шары-прыгуны, спасательные А., стратостаты и автоматические А. с телеметрическим, метеорологическим и другим оборудованием. Автоматические А. используют для исследования воздушных струйных течений, образования циклонов, фотографирования земной поверхности, установления влияния космической радиации в нижних слоях стратосферы на живые организмы, а также как стартовые площадки для запуска метеорологических ракет и средство подъёма телескопов. Привязные А. используют для метеорологических целей (зондирование атмосферы), при трелёвке леса в труднодоступных горных районах и др.

В военном деле А. заграждения используют для ПВО военных, промышленных и других объектов. В предвидении налёта самолётов А. поднимаются в воздух в определённых боевых порядках ("лебёдки в линию", "лебёдки в две линии", "лебёдки по площади"). Их действие рассчитано на уничтожение или повреждение самолётов противника при столкновении с тросами, оболочками аэростатов или с подвешиваемыми на тросах боевыми зарядами взрывчатых веществ. В годы Великой Отечественной войны А. заграждения объёмом 100-400 м³ успешно применяли в системе ПВО Москвы, Ленинграда и др. Одиночные А. заграждения поднимались на высоту до 2500 м, двойные (по 2 А. на одном тросе) - до 4500 м. А. наблюдения применяют для наблюдения за полем боя и корректирования огня артиллерии. Они имеют подвесную гондолу для экипажа, оборудованы телефонной связью с землёй. Объём А. наблюдения 400-1000 м³ и более. Об истории А. см. в ст. Воздухоплавание.
? Лит.: Полозов Н. П. и Сорокин М. А., Воздухоплавание, М., 1940; Стобровский Н. Г., Наша страна - родина воздухоплавания, М., 1954.